释迦牟尼佛过去生中，曾于娑婆世界作大国王，名为毗楞竭梨，统领诸土、百官及人民。毗楞竭梨国王为人慈悲，对待臣民如同己子，且乐好正法。为了求法，国王遣令昭告大众，若有谁能为我开示经法，将随其所愿，供给一切所需。
不久，有位劳度差婆罗门听到这个消息来到了王宫，宣称他能讲经说法。国王一听非常欢喜，亲自出门迎接，恭敬礼拜，悉心问候这位婆罗门大师；随后将他迎请至宫内，准备尊贵、高广的法座，恭请大师上座说法。
国王合掌说道：“我等至诚恳请大师为我们说法。”
大师回答：“多年以来，我辛勤劳苦拜师，四处广学经法，国王您现在却能如此轻易请法听闻，岂不是得来太容易了吗？”
国王立刻说：“只要您开口，我愿意提供您一切所需，绝不吝惜。”
大师想了一会儿，便说：“您若能在身上打上千根铁钉，我便答应传法给您。”
慈悲的国王为了让大众能听经闻法，决定牺牲自己的性命来换取，于是和大师约定七日后完成这项承诺。毗楞竭梨国王因为人慈悲、推行德政，所以国家安定和乐，非常受人民爱戴。大众看到告示后，从四方会集于王宫前，恳求国王莫舍身取法，抛弃天下百姓。
国王虽感受到大众的爱戴，仍决意实践自己与婆罗门的约定，他说：“久远以来，我因无明烦恼，造作种种恶业，生死流转无数。累劫生命长流中，自身所堆积的骨骸高过须弥山，头断所流的血汇聚可成江河，愁忧啼哭的泪水比大海之水还多，如此枉受身心大苦，都不曾是为了求法。”
国王接着说：“我现在牺牲生命以求佛道，未来成佛之时，必以锋利的智慧宝剑，斩除一切众生的无明缠结。大众为何要阻挡我求道之心呢？”一时之间，大众默然无语。
国王转向婆罗门，向其请求先说法要，再行钉刑，希望能在命终前得闻佛法。于是劳度差说了一首偈语：“一切皆无常，生者皆有苦，诸法空无生，实非我所有。”恭聆法语后，国王即命人在自身钉上千根铁钉。
大众目睹此等情景，无不悲恸号泣，如临山崩。此时，大地出现六种震动，诸多天人得知菩萨国王舍身求法，皆涕泪如雨下。
这时，帝释天来到国王面前，问道：“大王为求法而勇猛精进，不惧苦痛，是希望闻法而得作转轮圣王或诸天之王？”
国王回答：“我所作所为不求三界中的乐果，惟愿所有一切功德能助成佛道。”
帝释天又问：“大王自伤己身，承受大苦，可曾心生后悔？”
王说：“绝不后悔。”
帝释天继续说：“现在看到大王的伤坏之身，您已无法承受，虽说不悔，又如何证明呢？”
国王立即发大誓愿：“如果我心至诚，毫无悔恨，身体将恢复如常。”此语一出，国王之身立刻平复。诸天及所有人民，欣喜无量。
典故摘自：《贤愚经•卷一》
