过去，佛陀在舍卫国只树给孤独园弘法时，当时的国王波斯匿王有一头战象。战象常常随着军队征战沙场，无役不胜。
然而有一天，战象因为饮酒过量，醉陷在泥淖当中，虽然动用了数千人力与象群，想合力将它拉出，却无法移动分毫。
这时，有一位智者听到人声鼎沸就上前问：「你们在做什么？」众人回答：「这是皇家的战象，深陷泥淖中，我们动用了数千头大象与人力想救它出来，却丝毫无法移动。」
智者问:「这只象平常的力量有多大？」
众人回答：「这头象的战斗力无穷。」
智者便告诉大众：「你们与象群全部撤离，我一个人就可以让这只象出离淤泥。」于是，智者请人吹响号角、击战鼓，仿若战争就要开始；并要众人手执兵器，犹如要与敌作战一般。
战象听到鼓声大作，以为是外敌入侵，想要挺身共同抵抗，便立刻从泥淖当中跳出，往众人方向冲去，四面奔驰寻找战斗的对象。
事后，波斯匿王问身边的大臣：「是谁想的办法，让战象离开泥淖？」
大臣回答：「有位从外地来的智者，用计模仿即将开战的情境，让象脱离深陷淤泥的困境。」国王听完，立刻重赏智者并聘为辅佐大臣。
当时，有许多比丘亲眼目睹、听闻这件事，心中思量：「大象是畜生道的众生，昏昧无有智慧，却能在听到开战的讯号后，立刻跳出淤泥，而救了自己。反观我们得生为人，没于生死大海，常在六道轮回，面对生、老、病、死诸苦的逼迫，无法自拔；善恶业报，共相追逐，此身刹那灭坏无常；来生又因这个身体所造的罪业牵引而受生，如此不断地轮回六道，求出无期。」
于是，比丘们日夜精进，废寝忘食，如同救火，亦如逃避劫火般急迫，不敢有丝亳懈怠，精进修习诸法，而得开显智慧，消融烦恼；如铁因百链去除杂质，成就精良的器具。
此时，世尊以天眼观察，知大众身心清净无有瑕秽，比丘们修行的意志坚定、信心坚固，无有疲厌，并能相互勉励；如战象自拔出离淤泥，这样的行止，足以作为后世众生的火炬，光照世间，令正法久住，弘扬佛法道理，使远近皆闻，于是佛为比丘们说偈：「比丘谨慎乐，放逸多忧愆，能免深海难，如象拔淤泥。」
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