传说《金刚经》的开经偈就是武则天写的，全文是：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实意”。作为史上唯一的女皇帝，她一生热衷佛法，多次邀请高僧大德进宫供养，为她指点迷津。先后有北宗神秀、蜀中智诜、嵩山老安等进宫，成了帝王师。
当然，武则天最想邀请的六祖慧能大师，却一直未能如愿。直至武则天去世，两人未曾见面。不过道是无缘，却有缘，慧能托人给武则天带去了开示，两人在私底下已达成某种默契，武则天余生受到了慧能禅学思想的巨大影响。
武则天与慧能大师之间，慧能大师给了什么样的开示？对武则天产生了什么样的影响？
武则天即位后，日理万机，朝中大小事务使她心生烦恼，情绪紧绷，为了化解心中的不安，她邀请国内高僧进宫供养。百忙之中抽出时间相处，像与心理医生面对面交流那样，达到化解心中的焦虑目的。神秀、智铣、老安进宫后，效果还是不错的。在一次对话中武则天问他们：“和尚有欲望，还是没有欲望呢？”
神秀大师笑着说：“出家人早已断了对世俗的念想，当然无欲，号称无欲尊”。智诜老和尚听后却说道：“和尚有欲！”，武则天听后很好奇，问：“和尚为什么有欲望呢？”，智诜和尚说：“生则有欲，不生则无欲，人生下来就有欲望，只有死了的人才没有欲望，和尚是人，当然有欲”。最后慧安和尚打了个圆场，他说道：“有欲无欲，是一不是二，你我再去参悟吧。”
武则天听后很高兴，她认可智诜的说法，说：“智诜上人说得好！与朕的见解一样。为了表彰你直言不讳，回答恰到好处，我要将达摩袈裟和玄奘大师翻译的《华严经》赏赐给你”。智诜听后受宠若惊，连忙行礼感谢皇帝陛下。四人继续往下聊，在聊到禅宗法脉的问题上，三位大师一致认为，岭南的慧能大师修为最高，他是五祖弘忍钦点的衣钵传人。
武则天有点小失望，说：“慧能大师朕久闻大名，先前派使者请大师进宫，被他婉言拒绝了”。神秀大师听后摇摇头说：“我那师弟境界在我之上，我的是渐悟法门，他的是顿悟法门，他拥有无师自通的能力，不过性格也有一些特别，喜欢自由自在”。武则天听神秀这么一说，对慧能产生了更大的兴趣，想着哪天能面对面交流就好了。
时光荏苒，伴君如伴虎，宫中生活虽然荣华富贵，衣食无忧，但宫墙高深锁高僧，这皇宫终归是个黄金笼子，不自在。没过多久，神秀大师就郁郁寡欢，撒手人寰了。智诜大师身体不适，请病假回四川后，没多久也驾鹤西去，三位大师只剩下嵩山老安一人。老安建议武则天再下旨意，邀请慧能大师进宫来主持内道场，自己也想隐退山林。武则天采纳了他的建议，派使者薛简前往宝林寺邀请慧能大师。
薛简来到曹溪时已是二月初八，慧能大师正准备前往韶州大梵寺，为城中群众讲经说法，薛简当即宣读诏书，召慧能进宫。慧能表示自己年事已高，最近身体又染上疾病，多有不便，武则天的好意他心领了。自己愿意在这山林中待一辈子，直至老去。薛简表示自己的使命就是带慧能进宫，其他的管不了那么多，意思准备采取强制措施。慧能大师见薛简如此不讲道理，说：“请问薛将军，什么是佛法？”
薛简支支吾吾答不上来，说：“下官愚钝，无法回答大师问的”。慧能大师说：“既然你不知道，就与我一同前往大梵寺，先了解什么是无上佛法，再讨论进京的事。莫非佛法是打打杀杀？这是皇帝陛下想看到的吗？”。薛简无言以对，觉得慧能说的有道理，只好答应先前往大梵寺听闻无上佛法。来到大梵寺后，一切已经就绪，当地父母官韦刺史及官员、僧尼、道士、居士等共计一千余人在等候大师大驾光临。
慧能大师进入道场坐上讲经坛，说：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。善知识，现今有机会与大家一起讲无上佛法，是多少辈子修来的缘分。这些教导是先圣传下来的，不是我自己发明的，大家先要清净自己的内心，去除内在的迷雾，这样便能勇猛精进，有朝一日成就佛道。我父亲原本在范阳为官，后被贬岭南，之后英年早逝，我与母亲相依为命......”，慧能大师接着讲述了自己黄梅得法的过程。
法会过后，薛简被慧能的佛法震撼到，内心得到很大的洗礼，他对慧能大师更加尊重了，不再执着于一定要请慧能大师进宫，尽人事，听天命，自己只是个传话人。薛简对慧能大师说：“请问大师我该如何回复陛下？”，慧能笑着说：“你此次前来为的是什么？”，薛简答：“请大师进宫，主要目的是为陛下安心”。慧能接着说：“如果陛下可以安心，我还有必要进宫吗？” ，薛简说：“自然是不需要，不过陛下说自己为自己安心，说起来容易，做起来太难，现在内道场已经没有大师为陛下安心了。”
慧能大师笑着说：“薛将军莫急，陛下日夜操劳，心生烦恼是正常，我现在为她开示安心法门，‘烦恼即菩提，无二无别’”，薛简听到后迟疑了一会，接着心领神会，如获至宝，赶紧向大师行礼致谢。慧能大师还让薛简带回了一封信，里面什么也没写，号称“无字天书”，他说武则天看到后自然会有所领悟。薛简得到大师的开示后，信心大增，很有底气的踏上了回京的路程。
回京复命后，武则天看着薛简一个人回来，表情有些失落也淡定，她说：“自己早料到是这个结果，他不来是对的，如今神秀、老安在哪里？只要他不来，永远是胜利者。我奋斗一生，还不是以失败而告终？说来好笑，我不惜让人编撰《大云经》一部，以此证明朕也是弥勒转世，假的终究是假的，到头来还不是落得个失利的凤凰被鸡欺啊”，薛简看着感伤的武则天，不知道说什么好。
武则天接着说：“有人说慧能不识字，他却能教别人没有的东西，我看啊！他不是不识字，是有不识字之相。朕要是能亲眼见一见慧能大师，该有多好啊？”，薛简见状立马说：“微臣已为陛下请来了大师的法旨”，武则天听后虎躯一震，激动地说：“什么？你请来了大师的法旨？”，薛简恭敬地说：“是！”，武则天让他快平身，说来听听。薛简说：“大师开示道，修道之人若不以智慧照破烦恼，凭何出离？烦恼即菩提，不二无别”。
武则天听后，用心体会大师的开示，口里念着：“烦恼即菩提？”，第一遍面无表情。念第二遍的时候，她开始站了起来，脸上露出笑容，念到第三遍时，她越想越妙，大喜！豁然开朗的感觉，激动地说道：“烦恼即菩提！有了这句话相伴，朕不多的余生将不会寂寞了”。薛简接着说：“陛下，好事成双！慧能大师还让我带封信给你”。武则天听后感到很意外，说：“噢？”，薛简呈上了大师的亲笔信，武则天接过信封，上面写着“皇帝陛下亲启”，武则天打开一看，只有一张干净的白纸，上面什么都没有。
她开始思索大师的用意，忽然，她心领神会，想到了大师的无相偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”，她笑得很沉醉，说：“慧能大师在开示我呢，朕三次请他都不来，如今他给了我最重要的答案，道是无缘却有缘啊！”公元705年2月20日，宰相张柬之趁武则天年老体衰，发动了神龙政变。三天后武则天宣布退位，将国政交予太子李显，改“大周”为“大唐”，将天下还给了李家。
武则天于同年12月16日在上阳宫仙居殿病逝，后埋葬于乾陵，在墓前立“无字碑”，惹后人无尽遐想。
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