禅宗始终是单传，“不立文字，以心传心”。禅宗传承，以释尊在灵山会上拈花、迦叶微笑为其起源，从西土迦叶尊者到达摩祖师，一共在西土传了二十八代，传到菩提达摩之后，大乘运势东转，所以达摩东渡传法，禅宗落地中国，又经由六位祖师的传播，禅宗在中国地区开枝散叶，备受喜爱，发扬光大。
禅宗讲明心见性，讲究顿悟，直见本性，强调内心的自证，要“见性成佛”。自初祖达摩祖师起，皆指人心，不拘修行。禅宗传承衣钵的最大特点，就是无论地位如何，资历如何，年龄如何，用功如何，这都不重要，重要的是要有悟性，悟了马上就是亲传弟子，悟不透修行几十年也还只是普通弟子。所以禅宗各位祖师的入门各有早晚，出身亦大不相同，皆具传奇色彩。
二祖慧可
达摩为中土初祖，达摩初入中土后便受邀与梁武帝讲佛法，梁武帝没能懂其契机，达摩便继续北上。据说，他是站在一根芦苇上渡过长江的，叫“一苇渡江”，然后在嵩山少林寺山洞里一动不动坐了很久，叫“面壁九年”。直到一位僧人为了拜他为师在大雪中站了一夜，还砍断了自己的左臂，那个僧人就是慧可。
达摩问：你如此这般，要求什么?
慧可说：我心不安。
达摩说：把心给我，我帮你安。
慧可说：我的心拿不出来。
达摩说：我已经给你安好了。
于是，慧可豁然开朗。
达摩在临终前把一件袈裟和一个钵孟传给了他，得到真传的慧可便成为菩提达摩的衣钵传人。
慧可得到的衣钵非同小可，据说是释迦牟尼佛祖交给摩诃迦叶，又经过二十八代传到普提达摩手里的。达摩传授衣钵时说了这样十六个字: 内传法印，以契证心;外付袈裟，以定宗旨。
三祖僧璨
二祖遇见僧璨时，僧璨当时还是个居士，并且已经四十多岁了，还得了很厉害的风疾。
僧璨前来参二祖时，他病痛的折磨，让他感到自己罪障深重，必须要彻底忏悔。
于是他问二祖：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”
二祖回答说：“将罪拿来，我与你忏。”
僧璨沉吟了很久，回答道：“我不知道我什么罪。”
二祖道：“既然如此，我已经把你的罪孽忏悔净了，你可皈依三宝，就此修行”。
僧璨又问：“你让我依三宝而住，关于僧，我今天见到了和尚，已经明白了它的含义，不用问了。但是，我还不明白佛和法的含义？”
二祖道：“是心也是佛，佛与法并无二分，佛法皆依一心，非内非外，原为一体。”
二祖这一言犹如棒喝，僧璨听了祖师的开示，当下立悟。
欣喜道：“直到今天我才明白，罪性并不是一个实有的东西，它既不在内，又不在外，又不在中间，它当体即是心的幻用，其性本空，觅之了不可得，就像我的心性本空能生万法一样，佛法原来是不二的，并非在心之外另有一个佛与法。”
“花种虽因地，从地种花生。若无人下种，花种尽无生。”
后来三祖僧璨把衣法传给四祖道信后，自己就到罗浮山隐居了。过了两年，又返回到皖公山。一个月后，许多人纷纷前来求法问道，僧璨为四众广宣心法要诀，然后就在法会上，在一棵大树下双手合掌，安然而逝。引得万千众生顶礼赞叹，更成中国佛教站立往生第一人。
四祖道信
三祖僧璨得法后听从二祖的嘱咐，一直隐居于皖公山。又逢后周武帝灭佛毁法，僧璨只好出入于太湖县司空山，住在偏僻之所，十多年竟不为时人所知。公元592年，有个才十四岁的小沙弥叫道信，来向他求解脱法门。
僧璨问他：你来学佛想要怎样呢?
道信说：求解脱。
僧璨问：谁捆住你了啊?
道信答：没有人捆住我。
僧璨说：没人捆你，要什么解脱?
道信大悟，于是入门。
“花种有生性，因地花生生。大缘与性合，当生生不生。”
四祖道信从僧璨那里得到衣法后，一心精进，不敢有一丝懈怠，相传他六十年中，胁不着席。
公元617年，他带领徒众到今江西境内，正碰上一群强盗在攻城，老百姓万分惶恐。道信大发慈悲心，教大家念《摩诃般若经》。当时，盗贼们隐约看到城墙后有神兵相助，所以不敢再攻，渐渐就退走了。
唐太宗因为仰慕道信祖师的德风，多次召他入京，他都以身体有病而推辞了。
最后一次，唐太宗对使者说：“如果道信再不肯来，那就把他的头拿来见我。”
使者把这个意思告诉了道信，谁知他毫无惧色，引颈就刃。这么一来，反把使者给吓退了。太宗听后，更加钦慕了，自然不再强迫他进京，还赐给他许多珍宝，以遂其志。
唐高宗永徽年间，道信就终于破头山，徒众们在山上建塔供奉。
一年后的四月八日，塔门忽然无故自开，道信的面貌俨然如生时一般。自此，门人再不敢关闭塔门。
五组弘忍
据《五灯会元》记载，五祖前世乃是一道人，曾经问法于四祖道信——“法道可得闻乎？”
四祖就对他说，“你已经太老了，就算我告诉你，你就算悟了也来不及了，若是有缘你可以再来，我等你。”
老道人点点头就走了，然后在河边看到一个洗衣服的少女，他就问道：“寄宿得否？”
少女以为他只是要家里借宿，就点点头同意了，哪里知道老道人是要借她的身体来投胎，结果没多久这女孩子未婚而孕，十月怀胎后生下一子，就是五祖弘忍。
那个年代未婚而孕是极大的耻辱，所以弘忍小的时候也是屡受白眼和鄙夷，但是他天生健康活泼聪明，还是顺利的长大了。稍稍大一点后，就跟着母亲一起讨饭，邻里巷人都喊他“无姓儿”。
弘忍7岁时遇到道信，道信看他有慧根，应该收为徒弟。
于是道信问：小朋友，你贵姓啊?
弘忍说：姓倒是有，但不一般。
道信问：那是什么?
弘忍答：佛性。
佛性的性，当然不是姓氏的姓，不过谐音而已。然而小小年纪便能如此对答，道信不能不另眼相看。
于是又问：难道你自己就没有姓吗?
弘忍说：性空，故无。
这就是“未入佛门，已然成佛”了。大家都知道大乘佛法最核心的教义就是“缘起性空”四个字，而才七岁的小孩就能说出这样的话来，除了再来人以外没有别的解释了。
四祖闻言非常高兴，而且也认出来这就是当年找他学法的那个老道士，当即就把五祖收为徒弟，而且大力栽培。
五祖传承了四祖的衣钵，由于他常在湖北省黄梅县东山开示说法，所以也被称为“黄梅五祖”。 五祖于唐高宗年间（公元674）圆寂，终年74岁，后来的唐代宗为他封号大满禅师。
六祖慧能
六祖惠能目不识丁却极有慧根，当他在双峰山东禅寺初见弘忍时，就让弘忍刮目相看。
弘忍照例问:你从哪里来?
惠能答:岭南。
弘忍又问:想干什么?
惠能答:作佛。
弘忍说:岭南人野蛮，怎么能学佛?
惠能反问:人有南北，佛性也有吗?
弘忍心里一惊:肉身菩萨来了。同时他也明白，这件事不能张扬。于是不动声色地命令惠能到厨房劈柴踏唯，也不为他剃度，八个月后才宣布以示法偈定接班人。
当弘忍为自已选择法嗣时， 按照当时的规矩，传法要作偈。于是弘忍对弟子们宣布:你们都各自依照本性作一偈来。谁的偈最有觉悟，我就把衣钵和佛法传给谁。
神秀率先写出一偈：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
慧能因不识字，请小沙弥诵读后，觉得神秀没有顿悟佛法，便在神秀之后作偈。口述后请人帮忙抄在墙上。
偈云:
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
不用多说，高下立判。大家见后无不赞叹惊讶，相互议论说：“真了不起，人的确不可貌相。为何才没多久的时间，他竟然成就了肉身菩萨啊!”
弘忍大师见大家惊讶不已，忍怕有人对慧能不利,于是用鞋子把偶擦掉了，对大家说:“此偈也是没有见性。”大家以为真是这样。
第二天，弘忍悄悄来到厨房，看到惠能腰里绑块石头正在春米，便问：你这个米好了没?
惠能说：早春好了，只欠一筛。弘忍拿起禅杖在石礁上敲了三下。
惠能也明白，三更时分进入了方丈室。
惠能进了方丈室，弘忍便为他讲《金刚经》。讲到“应无所住而生其心”时，惠能突然大彻大悟说:众生的本性原来清净，众生的本性不生不灭，众生的本性具足佛性，众生的本性不可动摇，众生的本性包罗万象。弘忍也立即明白:禅宗六祖，非他莫属。于是当即传他钵孟和袈裟。
辞别恩师后，惠能路南行，然后隐姓埋名，潜伏下来，直到他认为时机成熟之日才公开亮明身份。
后来，惠能现身是在广州法性寺。那天，寺庙里面的幡翩然起舞。
刚刚听完住持印宗法师讲《涅经》的一众僧人，便七嘴八舌地讨论这个问题。
问:幡是无情物(没有意识)，怎么会动?
答:风吹幡动。
又问:风也是无情物，怎么会动?
有人说:因缘合和。
也有人说:幡不动，风自动。
这时，惠能从人群中站了出来，对众僧一声断喝:什么风动，什么幡动，都不过是你们心动!
正在一旁休息的印宗法师大吃一惊。他客客气气地把惠能请进方丈，继续探讨风幡问题。惠能从容不迫，将原理慢慢道来。印宗越听越入迷，竟不知不觉站起来说: 早就风闻五祖的法嗣到了岭南，莫非就是行者您?
惠能说:不敢。
印宗说:请出示衣钵，以告众人。
惠能这才把衣钵拿了出来，印宗则为惠能剃度，然后拜惠能为师。此后，惠能便在岭南升坛、说法、收徒，创立了禅宗的南宗，以神秀为代表的一派则称为北宗。
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