过去佛陀在舍卫国只园精舍教化的时候，罗阅只国中有一个人非常暴戾凶恶，总是欺负善良，又忤逆父母，不敬师长。他的事业做得很不顺利，日子过得很苦恼，心中常充满怨怼。
为了想让自己能过好日子，他便开始祭拜火神，每天一到黄昏，即聚起柴堆，燃起熊熊烈火，并对着柴火不断膜拜，直到半夜，大火灭尽方才停歇。如此持续三年，一切依然没有什麽改善，於是他就改求日月之神。
从日出的时候，他即向太阳朝拜，直到日没；月出之后，又朝着月亮不停膜拜。如此日以继夜，只有在天将明、月将没时，才有喘息的机会。就这样又过了三年，生活仍处处不顺心，依然没有得到福报。因此，他又改拜天神。
这一次，他特别准备许多美味的佳肴、酒酿，更宰杀猪、羊、牛等牲口以祭天，没想到三年下来，散尽家财，贫困潦倒，仍不见天神降福护佑，身体也因不分昼夜礼拜而憔悴不堪，最后换来了一身的疾病。
有一天，他听说舍卫国有一位佛陀，为诸天、众人所敬仰，是无所不知的大智慧者，於是抱着最后一丝希望前往，期盼能获得福佑，以除去灾难、病恼。
他来到舍卫国的只园精舍，向里望去，正好看到佛陀在为大众说法。佛身光明，庄严无比。一见到佛陀的圣容相好，他满心欢喜，即顶礼佛陀，说道：「有生以来，我竟如此地愚痴，不知世上有佛法僧三宝，而虚掷时间、钱财去祭祀火神、日月等诸天鬼神。在过去的九年当中，我虽然精勤不懈，却未能获得一丝一毫的福佑，不但钱财用尽，身体也孱弱不堪，彷佛死期将至。今日我至诚顶礼佛陀，希望佛陀能为我赐福消灾！」
佛陀慈悲对他开示：「你没有正知正见，九年来都是迷信鬼神，又杀害无数的众生，哪里能够得到福报呢？而且你又作恶多端，骄傲我慢，不孝不义，所造的都是恶业的种子，怎有可能结出福利的果实呢？如果你能够从心念上彻底地忏悔，从此孝顺父母，礼敬贤善，奉养长老，去恶向善，端正自己的品德，自然就能获得容貌端正，气力强壮，安隐无病，以及延年益寿的四种福报，生生世世无忧无恼。」
於是，佛陀即说偈语：「祭神以求福，从后观其报，四分未望一，不如礼贤者；能善行礼节，常敬长老者，四福自然增，色力寿而安。」
那个人闻佛说法后，豁然开通，欢喜无比，累劫尘垢所蔽，无知造罪九年刹那间开解，遂发心出家，随佛修行。从此以后，日日行善，於正法上精进不懈，最后证得阿罗汉果。
以上是《法句譬喻经》中所记载的一个典事，启示我们：「祭神不如礼贤」。根据佛经所说，有的鬼神确实有一些功德，也有一些神力，在某种情形下确实能带给人多少助力，所以受人崇拜而恳求赐福。但是因为鬼神本身还有烦恼，而且其德性有时还不及人类，如果有人不恭敬、不祭拜或有所冒犯，鬼神也会采取报复，就好比人间黑社会中的恶霸，在某人不幸的时候，也许会拔刀相助，慷慨帮忙，但是不能得罪他，否则就会受害遭殃。所谓「敬鬼神而远之」，鬼神不是真正可以依靠的对象，拜神不如礼贤，能够访求到具德的善知识，这才是真正可以依止而获得真实的利益。
佛陀曾经开示：「参预圣者之流必须具备四大条件，此四大条件就是亲近善士、听闻正法、如理思惟、法随法行。」也就是说，修行人为了要契入正法，首先应该亲近善知识，接受善知识的开导，听闻正确的法要。听闻正法之后，要透过自己的思惟观察，对法义作深刻的理解领悟，然后在日常生活中依法次第落实修行，如此即能一步一步进入圣者的行列。
那麽，怎样才算是善知识呢？并不是因为他的地位高、信众多、名声大、相貌好或学识高，主要是因为他对戒、定、慧三学有所修证，能深入经藏融会贯通，而且能善巧方便说法，引导别人入道，让人能调伏身心而得到受用。此外，他有「不忍众生苦，不忍圣教衰」的菩提悲悯之心，他所做的一切皆是为了利益众生，而非为博得恭敬、名闻、利养。
现在末法时期，要找到一个众德全具的善知识，已经是难得遭遇了，所谓大德圣者、凡俗邪人，真假难分，但是修学佛法又不能没有师长，所以择师甚为重要。如果行人能有福报在世界各地的闻法点，直接闻受说法音作为正知正见的标准，依法行持，那是胜於一切，或者能依於《解脱大手印》之法修持，也是殊胜无比，若这些法缘皆未能成熟而须寻访明师，至少应选择一个佛法解行胜於自己，而且持戒精严、具足悲心、功德增上者，则也可如法亲近了。
亲近善知识，主要是效法他的德行，学习他的优点，不宜观察他的过失，更重要的是受善知识教导后，要从自己的举止行为、待人接物中去实际修行，渐次改进，自然就可以得到利益。
佛陀非常重视善知识，因为一切安乐妙善的根本，皆基於依止善知识的教导得来。佛说：「亲近善知识，由此便能离恶知识，不造诸恶，常修众善，纯一清白，具足圆满梵行之相。」所以，修行人应该亲近、尊敬、供养善知识。
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